В день, искусанной тоской, Маршал забрался в свою комнату и, как обычно, начал уныло просиживать своё время за столом, вспоминая о ключе, который он недавно потерял. Ключ был утерян на Уровне 9 в небольшом доме, и ему было неясно, нашёл ли кто-нибудь его уже или же потеря окончательно превратилась в неразрешимую проблему. Однако Маршалу не хотелось туда возвращаться, испытывая непонятное чувство того, что ему необходима помощь. Внезапно, он выбежал из своей комнаты, оглянувшись на людей в поисках помощи. Вдруг в глаза Маршала бросился Роут. Для него Роут был человеком, с которым можно было отправиться на любое опасное задание, просто потому что именно он попал в его поле зрения.
Роут — агент и информатор Б.И.Г., собирающий важные сведения и передающий их в Б.И.Г.. Он не мог и предположить, что столь существенная цель привлечет его внимание.
Маршал подошёл к Роуту и обратился к нему:
— Приветствую, дружище. Я Эндрю. Если тебе не сложно, мне нужна твоя помощь.
— О, Эндрю? Рад тебя видеть. Чем могу помочь? — ответил Роут, улыбаясь ему навстречу.
— Мы должны отправиться на Уровень 9, чтобы найти потерянный мною уровневый ключ. Я знаю, что это может показаться глупо, но это очень важно для меня, и мне нужен кто-то, кто мне поможет.
Роут нахмурился, и его улыбка исчезла.
— Но, Эндрю, Уровень 9 — очень опасное место. Мы можем попасть в беду, даже если мы найдём твой ключ.
Маршал пожал плечами.
— Я знаю, что это опасно, но я не могу оставить ключ там. И я не хочу отправляться туда в одиночку.
Роут задумался на мгновение, затем сказал:
— Ладно, я помогу тебе, Эндрю. Но давай будем осторожны и действовать вместе. Хорошо?
Маршал улыбнулся.
— Спасибо, Роут. Уверен, мы сработаемся.
Оба отправились по коридору, готовые принять вызов и справиться с любыми препятствиями, чтобы вернуть…
Потерянный Ключ
Решив, что им нужно подготовиться к предстоящему заданию, они приняли решение разделиться на некоторое время. Каждый собрал все необходимые предметы, и они встретились у выхода из небоскрёба, служащего базой КВЗ на Уровне 147.
Роут продолжал погружаться в мысли, думая о том, как лучше всё провернуть. В то же время его любопытство не давало ему покоя, и он пытался понять, какое значение имеет потерянный ключ. Однако, несмотря на свою заинтересованность, Роут не решался спросить Маршала о ключе напрямую, предпочитая не торопить события.
С другой стороны, Маршал был готов отправиться на поиски уровневого ключа и найти тот уровень, который приснился ему во сне. Он уже представлял себе, как с помощью своей уникальной логики сможет защитить всех на открытом этим ключом уровне.
Эндрю глубоко погрузился в свои размышления, пока Роут не прервал его, открыв дверь и бросив на него взгляд; без слов, но с ясным намёком, что пора двигаться. Эндрю вышел вместе с Роутом, машинально отвечая на его вопросы, едва улавливая их смысл.
— Уровень 9 — это один из самых опасных и нестабильных уровней. — сказал Эндрю, делая паузу и глядя Роуту прямо в глаза. — Любая ошибка на этом уровне может стоить нам жизни. Ты готов к такой ответственности? Я видел там множество сущностей. — Эндрю остановился и взглянул вниз, снова переводя свой взгляд на Роута. На лице Маршала отразилось волнение. — Я убегал от Улыбающегося, когда случайно уронил уровневый ключ. Этот ключ… — он перевёл взгляд на Роута. — …это всё, что у меня есть. Во время побега не было времени искать ключ, было темно, но я знаю, что он был потерян в одном из домов Уровня 9. Найдём ли мы его? Я не уверен, но я точно знаю, что ключ там. Скажи мне, ты уверен, что готов рискнуть своей жизнью и пойти со мной, возможно, на верную смерть?
— Я так понимаю, ты не в курсе, в каком отряде я служу и какие миссии я выполнял. Меня скорее застрелит Артиза за неподчинение, чем я сдохну от сущностей. — Он произнёс это спокойно, не оборачиваясь к Маршалу.
Маршал не произнес ни слова — он лишь улыбнулся и продолжил свой путь.
Целых два дня они преодолевали всё новые и новые уровни. Сначала им пришлось пересесть на автобус, чтобы попасть на Уровень 4. Пройдя на Уровень 4, они нашли несколько бутылок Минадальной Воды и продолжили свой путь, проникнув через одну из дверей на Уровень 6. Здесь, во мраке, они чуть ли не заблудились и потеряли друг друга, но к счастью, они нашли дорогу и достигли Уровня 8. Задержка на Уровне 8 стала для них серьёзным испытанием, так как им пришлось крайне долго ждать шанса для выпадения из реальности. Но они не сдались, и подождав ещё немного, Маршал и Роут продолжили свой путь. В конце концов, они добрались до Уровня 9, преодолев все трудности и препятствия, которые встретились на их пути.
Они оба рухнули на тротуар, затем поднялись и начали оглядываться. Вокруг царила глубокая тишина. Пригород внезапно возник перед ними. Роут извлёк из кобуры пистолет и, держа его в одной руке, продолжил свой путь. В его глазах читалось абсолютное спокойствие, но также и некоторое утомление. Через некоторое время он решил нарушить молчание, задав вопрос:
— Какой это был дом?
Маршал оглянулся на небольшой дом на противоположной стороне улицы и спокойно ответил:
— Не этот, точно. Дом, где я потерял уровневый ключ, был двухэтажным с небольшим садом сбоку.
— А как далеко ты ушёл от входа?
— Ну… — Маршал неуверенно начал отвечать. — Примерно пять-десять минут направо от входа. К счастью, когда я убегал, был туман, через который я прошёл и оказался на Уровне 147. Это облегчает выживание здесь, если сущности нагрянут к нам в гости, — добавил он с некоторым раздражением.
Роут не смог сдержаться после ответа Маршала и издал небольшой смешок. Тем не менее, спустя несколько мгновений он овладел собой и продолжил свой путь.
В свою очередь, Маршал не обратил внимания на это и последовал за Роутом, зорко оглядываясь вокруг, чтобы убедиться в правильности выбранного ими маршрута и не пропустить нужный ему дом.
Роут продолжал шагать рядом с Маршалом, не произнося ни слова. Однако вскоре, словно из ниоткуда, он обратился к своему напарнику вопросом:
— Что заставляет тебя так настойчиво искать именно этот ключ?
Маршал, продолжая пристально разглядывать окружающую местность, ответил ему:
— Я видел во сне новый уровень, который можно открыть именно с помощью этого ключа. Но ты не можешь понять его, потому что он полон логики и стратегии… Это нечто высшее, это…
Их разговор был прерван левитирующим глазным яблоком, появившимся вдали и медленно направляющимся к ним, искательно светя своим лучом в поисках чего-то или кого-то.
— Это Соседский Дозор, — произнёс Роут, взглянув в сторону Сущности 96.
— Чего же ты стоишь? Скорее в тот дом, — сказал ему Маршал, указывая на дом на противоположной стороне улицы.
— Это уже тот дом? Пойдём, — ответил Роут.
КВЗшники тут же ринулись внутрь дома. Стараясь избегать любых лишних звуков, они осторожно закрыли дверь и направились в одну из комнат дома, пригнувшись, чтобы левитирующий глаз не обнаружил их своим лучом света. Роут хотел сказать что-то, но Маршал поднял ладонь, дав понять, что сейчас не время для разговоров. Левитирующий глаз с ярким белым лучом, казалось, прошёл мимо этого дома. Для них это было не так уж страшно, но они не желали попасть под этот луч и умереть мучительной смертью, длительность которой превышала пять часов.
— Надеюсь, здесь не появится Улыбающийся, — произнёс Маршал, щёлкая выключателем на небольшом фонарике.
— У меня есть Репеленты, — ответил Роут.
Маршал молча принялся обыскивать комнату в поисках ключа, а Роут оставался на месте, оглядываясь по сторонам, чтобы не упустить из виду каких-либо сущностей, которые могли бы ворваться в комнату.
После тщательного обыска Маршал начал беспокоиться.
— Нет-нет-нет… — сказал он, непрерывно толкая тумбы и чуть не сбивая их с места. — Его здесь нет! Как такое могло произойти? Это не тот дом? Или… Чёрт!
Маршал медленно опустился на пол, пытаясь успокоиться.
— Может быть, это не тот дом? — предположил Роут.
— Нет… Нет… — ответил Маршал, встая и недоверчиво глядя на Роута. — Ты уже нашёл его, верно? Ты сейчас держишь его у себя!
Нет, — ответил Роут.
— Если бы он был у тебя, ты бы уже сказал, но я не доверяю крысам, — сказал Маршал, повернувшись спиной к Роуту и глядя в окно на улицу.
— У нас есть время, так что не паникуй, — добавил Роут.
Маршал обернулся и взглянул на Роута сквозь плечо, ощущая некоторое недоумение.
— Ты вообще не придаёшь значения моим словам? — произнёс он, — Я назвал тебя крысой, но ты не реагируешь. Неужели тебе не интересно снять маску лицемера?
— Сдался мне нахер твой Ключ! — резко ответил Роут, уставившись на Маршала, — Я не жажду открывать уровни.
— Именно, что это не твоя цель, — пробормотал Маршал, — Крысы не открывают уровни, они лицемерят, предают… То, что ты работаешь на лицемеров, правда?
— До КВЗ я был в группе странников, — возразил Роут, — Я никогда не работал на другие организации, тем более на крупные.
Маршал неодобрительно посмотрел на Роута, затем отошёл от окна и повернулся к нему.
— Неправдив ты и здесь, шпион Б.И.Г., но не стоит волноваться о последствиях. С чего же мне доверять? Ведь я не служу в КВЗ, а ты, в свою очередь, ошибочно ищешь нужного вам человека. Собирайте обо мне всю информацию, какую захотите, но никогда не узнаете мою истинную личность, — произнёс Маршал с громким, возносительным голосом.
По ходу разговора с Маршалом, Роут извлёк мобильный телефон и, придавая записям аккуратный вид, начал вбивать в него какой-то текст: "… но никогда не узнаете мою истинную личность".
— Хорошо, спасибо за сотрудничество, — Роут оторвал взгляд от телефона и обратился к своему собеседнику. — А расскажешь ещё, с какой целью ты хочешь открыть проход на уровень? — его любопытство пробудилось, и он заинтересованно посмотрел на Маршала.
— Долго я ожидал, когда ты явишь свою истинную сущность, но даже сейчас я не убеждён, что ты смог полностью сбросить маску лицемерия. Моё сотрудничество с тобой приносило мне удовольствие, Роут, однако время неумолимо и обстановка не улучшается. У нас будет ещё возможность поговорить… Но мне пора.
— А ты уже отыскал Ключ? — спросил Роут.
— Нет, но я обязательно найду его, можешь не беспокоиться, — ответил с уверенностью Эндрю.
Маршал взглянул в направлении выхода из комнаты.
— Короче говоря, ты пригласил меня сюда, чтобы рассказать о моей "истинной личности"? — Роут задал вопрос.
— Нет, на самом деле, я потерял ключ здесь, но могу предположить, где он может быть сейчас. До скорого… Мы ещё встретимся, Роут, — ответил Маршал и поспешно выскочил из комнаты, опрокидывая полку с книгами, чтобы перегородить выход и задержать Роута, давая себе время на бегство. Роут остался один с собой.
— Остерегайся не нарваться на сущностей! — закричал Роут, провожая его взглядом. — Пока этого будет достаточно, — добавил он шёпотом и оглянулся.
Роут покинул дом и направился по улице Уровня 9, однако на его пути начали появляться различные сущности, окружая его со всех сторон. Тем не менее, он продолжал неуклонно шагать, надев Маску на своё лицо и крепко сжимая в руке пистолет…
Через ещё один час нахождения на уровне, Роут направился к дорожным знакам.
