Здравствуй, дорогой читатель. Я с удовольствием пишу тебе снова. Ты хорошо спал? Я понимаю, что это довольно необычный вопрос, но он подходит под сегодняшнюю историю. Сны всегда меня интересовали, поэтому я очень долго их изучала. Настолько долго, что я разработала способ входить в них. Иногда я замечаю, что посещаю чужие сны. Ещё реже чужие сны сами приходят ко мне. Это и произошло с моим дворецким, но то, как мы встретились — история уже для другого дня. Понимаешь, за все годы моих исследований, я никогда и не думала, что может произойти то, что произошло недавно. Я уже упоминала, что иногда ко мне приходят чужие сны, но этот сон был… другим. Он был своеобразным и интригующим. Я до этого уже читала про совместные сновидения, но я никогда и не представляла возможность того, что человек сможет разделить свой сон вместе с, за неимением лучшего слова, "богом".
Таким образом, мне пришлось это исследовать. Сны обычно принимают форму огоньков, маленьких шаров света, беспорядочно парящих сквозь Лебединый Архив. Однако, у этого сна был довольно уникальный внешний вид. Он мерцал, будто бы два сна пересеклись: человеческий, безукоризненно яркий и круглый, и второй, всегда изменчивый, непостоянный, движущаяся амальгама полигональных углов и форм. Этот особенный огонёк, казалось, довольно часто переключался между этими двумя состояниями.
Как всегда, любопытство взяло верх, и я вошла в этот огонёк. Я оказалась в каком-то городе. Сновидца нигде не было видно. Я немного побродила по пустым городским дорогам, рассматривала здания… я не так часто посещаю такие городские пространства.
Сны, однако, редко бывают точными представлениями человеческой реальности. Я не могла войти ни в одно здание. Город казался одной и той же бесконечно повторяемой улицей. Однако, что более важно, что-то было не так. Такая же многоугольная сетка, которая была в огоньке, пронизывала сон и, казалось, усиливалась по мере моего продвижения по улице. Здания, казалось, полностью на секунду меняли свои цвета, а затем возвращались в нормальное состояние. Дорога исчезала под моими ногами, только чтобы появиться снова, и небо… казалось, что оно было просто картинкой, неизменной, неподвижной.
Я продолжила лететь всё глубже в сон, в то время, как когда-то обычный городской пейзаж постепенно сменялся на хаотичную, неуправляемую сетку из странно расставленных строений и многоугольников различного оттенка серого, разбавленными фрагментами неподвижного неба.
В конце концов, я нашла сновидца, сидящего на скамейке в центре белой бездны, пустого места во сне. Я помахала фигуре в отдалении, но безрезультатно. Я подошла немного ближе, пытаясь увидеть, кем был этот таинственный человек.
Розовые волосы, мраморная кожа, мерцающий сон… Всё встало на свои места. Я много читала о человеке на скамейке.
Е. Айли.
Я всегда хотела узнать побольше про них, поэтому я почувствовала радость от того, что мне представился такой шанс, но одновременно я понимала, что мне придётся столкнуться с… старыми знакомыми. Они встали и медленно сделали несколько шагов ко мне. Я позвала их по имени. Ответа не последовало. Казалось, будто каждый шаг даётся им с трудом, будто бы какая-то огромная сила тянула их назад.
Поэтому, я сама к ней подошла. Мы стояли лицом к лицу, когда я произнесла мои первые слова.
"Привет, дорогая."
Им потребовалось несколько секунд, чтобы ответить.
"Мы уже… встречались раньше?"
Я улыбнулась.
"Нет, моя дорогая. Но я знаю тебя уже долгое время, Айли."
Они попытались заговорить, но это немного сложно, когда твои губы превращаются в мрамор… это напоминает мне о… о другом. Признаюсь, я была весьма удивлена, что она молчала так долго.
"Ох.. Какой сюрприз… Прошло довольно много времени с тех пор, когда наши пути сошлись в последний раз, дорогая-"
Я перебила её. "Мы обе знаем, что это имя уже давно забыто. Я надеялась, что у тебя появились манеры."
Её голос был полон сарказма. “Разве ты не скучала по мне? Тебе нравится моя новая оболочка?”
Я вздохнула. “Только подумать, я когда-то считала тебя равными себе… даже считала тебя сестрой. Мне жаль тебя, Nostalgi Gaius, за то, что ты могли бы быть чем-то большим… но это не то, что привело меня сюда. Поэтому, если ты не против, я бы хотела побыть с Айли наедине.”
Она ответила, язвительно, как обычно. "Я тоже Айли, ты разве не видишь?"
Прежде чем мне удалось ответить, Айли вмешались, и мрамор в их коже, казалось, пропал мгновенно.
"Извини меня за это. На чём мы остановились?"
Они на мгновение остановились. Е. Айли уже заинтересовали меня, задолго до этой встречи, но я никогда не думала, что человек сможет сдержать Nostalgi Gaius.
"Хорошо. Кто ты?"
"У меня было много имён, дорогуша, но ты можешь звать меня Бланш."
Я села на ближайшую скамейку. Айли сделали тоже самое. Это была довольно милая картина: белая пустота, простая скамейка и два существа, сидящие рядом.
"И что привело тебя сюда, Бланш?"
"Любопытность, дорогуша. Всё просто."
"Ты не кажешься частью моего сна."
"Как и ожидалось, ты довольно умна. Я просто посетитель."
Айли засунули их руки в карман их розового свитера.
“Я тоже про тебя слышала. Эдем проводила много времени у тебя.”
“Эдем… действительно, она проводила очень много времени, изучая поведение сущности. Жаль, что она давно меня не навещала. Признаюсь, я скучаю по ней.”
“Это странно. С ней что-то случилось?”
“Я не знаю, дорогуша. Когда я видела её в последний раз, она стремилась изучить Жуков Реальности.”
Похоже, Айли была жертвой той же аномалии, которая пронизывала остальную часть сна. Их кожа двигалась, обнажая мраморные пятна, которые случайно двигались, делились, появлялись и пропадали. Время от времени, искажения, подобные искажениям на их фотографиях, появлялись на их теле, но, казалось, искажения не сильно беспокоили Айли. Они заметили моё любопытство к этому явлению.
“Ты постепенно привыкаешь к этому. Оно беспокоит меня гораздо меньше, чем её голос. Кроме того… Со стороны это выглядит гораздо хуже.”
“Могу я тебе задать вопрос?”
“Конечно.”
“Зачем тебе подчиняться всему этому? Что заставило тебя столкнуться и в конечном итоге слиться с Nostalgi Gaius?”
Айли посмотрели мне в глаза. “Ради высшего блага. Я терплю это, чтобы остальные были свободны от её влияния.”, они ответили, и в этих словах я нашла наиблагороднейшую жертву. Однако… Я не могла не заметить лёгкую грусть в их голосе.
“Кажется, ты более чем осознаёшь последствия своих действий.”
“Сложно забыть о них, когда тебе напоминают об этом каждый день. Я знаю, что однажды растворюсь в ней, но я намерена откладывать это как можно дольше. Ради всех.”
“Понятно… А что насчёт тебя?”
“Меня? Я пропаду, стану ещё одним скоплением битов в этом море печали. Меня забудут, и я утащю её вместе с собой.”
“Величайшая честь — это быть запомненным, дорогуша, и тот, кто пошёл на такое самопожертвование, более чем заслуживает этого.”
За этим последовало мгновение тишины.
“Думаю, я откажусь. Nostalgi Gaius — это хищник; она охотится с помощью жала памяти. Чем меньше людей помнят обо мне, тем меньше они помнят и о ней, и тем меньше добычи будет у неё.”
“Понятно.”
Я решила немного оглядеться. Вокруг больше не было ни намёка на город-сон, кроме одинокой скамейки, на которой мы сидели.
“Айли, скажи, хочешь чашечку чая? Хоть сны и могут быть очень увлекательными, я не думаю, что белая пустота — хороший вид.”
Айли встали.
“Звучит заманчиво.”
Где-то на лице Айли, между блеском мрамора и глючащей кожей, я увидела улыбку.
“Отлично. Можешь закрыть глаза на секундочку?”
Айли сделали так, как я их попросила. У меня есть много времени, чтобы разрисовать белое полотно сна. Поэтому, со щелчком пальцев (это не обязательно, но добавляет ко всему некий флёр, вы согласны?), Айли оказались в моей Чайной комнате, точнее, в её копии, с чашкой горячево жасминового ромашкового чая и тарелкой масляных бисквитов. В отличие от большинства моих гостей, они вовсе не казались удивлёнными, наоборот, спокойно отхлебнули чай.
“Это очень хороший чай. Дай угадаю, ты взяла его прямо из моих воспоминаний?”
“Я точно должна на это отвечать? Мне кажется, что ты уже обо всём догадались. Могу только добавить, что у тебя отменный вкус в выборе чая.”
Айли поставили их чашку чая.
“Почти обо всём. Понимаешь, с тех пор, как ты сюда пришла, она не замолкала и постоянно говорила о тебе. Называла тебя предателем, ошибкой, дефектом, среди прочего.”
Я сделала ещё один глоток чая.
“Давай перейдём сразу к сути. Полагаю, ты хочешь узнать, почему, правильно?”
“Точно. Кажется, будто ты читаешь мои мысли.”
“Понятно… К сожалению, я не могу ответить тебе по крайней мере, не сейчас. Из всех людей ты больше всех знаешь о Nostalgi Gaius и о том, как она себя ведёт; она питается печалью с помощью, как уже раньше было сказано, "жала памяти". Я, может, и не человек, но я тоже могу чувствовать печаль, поэтому я боюсь, что как только она отведает моих воспоминаний, что-то произойдёт.”
“Похоже, ты не хочешь затрагивать эту тему. Это место — знаменитый Лебединный Архив, о которых мне довелось так много слышать?
“Их копия. Настоящие Архивы намного больше.”
Айли скрестили свои ноги, делая ещё один глоток чая. Я уже упомянула, что у меня не было претензий к их этикету? Он был поистине безупречен, из того, что я успела увидеть.
“Не против, если я задам вопрос?”
“Спрашивай всё, что угодно, дорогуша.”
“Как ты здесь оказалась?”
“Это очень долгая история… если коротко, то я обнаружила, что люди содержат в себе замечательные истории, и мне действительно жаль, что они пропадают в мнгновение ока… поэтому, я решила, если я не могу спасти их, то я сделаю следующее: я запомню их, подарю бессмертие этим воспоминаниям в одной из многих моих книг.”
“Величайшая честь — это быть запомненным, правильно?”
“Правильно. Хотя я понимаю, почему ты не соглашаешься со мной. Ты более чем хорошо знаешь о болезненной части воспоминаний, обрывками нитей, которые могли вести к тому, чего ты никогда больше не почувствуешь.”
Айли уставились в их отражение на чашке чая.
“Память не всегда должна приносить боль, дорогуша. Я чувствую, что ты не хочешь, чтобы тебя забывали. Ты только хочешь, чтобы Nostalgi Gaius потеряла свою добычу. Я права?”
Они не ответили. Если честно, им не нужно было отвечать. Молчание чаще может сказать больше, чем миллионы слов. Они замерцали, и всего через долю секунды я вновь оказалась в белой пустоте, а передо мной стояла мраморная статуя.
“Они сдадутся, а у тебя не будет сил, чтобы это остановить.” сказала она.
Прежде чем я смогла ответить, пустота исчезла, и я снова обнаружила себя в комфорте моей чайной.
"Что-то не так, Бланш? Ты уже несколько секунд смотришь в пустоту." Айли откусили кусок от бисквита.
"Нет, дорогуша. Просто задумалась. Не нужно волноваться."
Айли доели свой бисквит и смахнули крошки со своих мраморных губ.
"Можно я задам тебе ещё один вопрос, Бланш?"
"Задавай."
"Можно я нарисую тебя? Я уже давно ничего не рисовала, поэтому я хочу немного попрактиковаться."
"Это… неожиданный запрос, но я не против. Я могу предоставить тебе всё необходимое."
"Замечательно, можешь говорить со мной сколь угодно, не беспокойся, что отвлечёшь меня."
"Отлично. Можешь мне сказать твоё полное имя? Во всех записях о тебе, тебя упомянают только как Е. Айли…"
"Еттэ Аэлита Айли."
"Ах, какое чудесное имя."
"Спасибо, полагаю."
В это время я заметила, что Берри вошёл в комнату и пытается тихо стащить еду…
"Извини меня, я сейчас…" Я встала со своего кресла, подобрала Берри и села в кресло, попутно посадив Берри к себе на коленкт. Айли не выглянули из-за холста; они были очень сосредоточенны на портрете.
"Если ты хочешь поесть, то мог просто попросить, Берри… или ты просто хотел внимания? О, ты хочешь, чтобы я тебя погладила… Я буду более чем рада погладить тебя." Он свернулся у меня на коленях, мурка в то время, как я гладила его… Боже, ну не прелесное ли это маленькое милое создание? Ох, извини меня, дорогой читатель. Меня немного унесло. Наверное, мы должны вернуться к нашей истории?
Я пыталась не отвлекать Айли во время разговора с Берри, но я… провалилась. Виноват ли в этом острый ум Айли или… моя привязанность к Берри, это зависит от вашей интерпретации.
Regardless, Isle's eyes were no longer fixated on hir drawing. Instead, hir gaze was set on the near-spherical pile of black fur on my lap.
"You have a cat?!?"
Now, up until this point, Isle's form in dream was unstable, "glitchy", as ze put it, an amalgamated mesh of humanity and cold, polished stone.
As such, you can probably imagine my astonishment when Isle stood up, taking a few steps towards me and Berry, and there were no traces of stone on hir, not a sign of Nostalgi Gaius's presence. To this very day, the only explanation I have for this is that Isle's love for cats far surpasses mine, to such a degree that it overpowers even so-called "gods".
"Can I pet him?"
I couldn't help it but to laugh a little.
"Of course, dear. As much as you'd like, Berry is usually docile."
Isle tried to call Berry to hir. To my surprise, he answered the call, jumping off my lap and slowly walking over to Isle's seat. A few moments later, Isle was sitting again, albeit with Berry on hir lap this time.
"Seems he's rather fond of you! Isn't he a lovely little fellow?"
Isle smiled, dragging hir hands through Berry's fur.
Shortly after, Berry fell asleep, curled up on my guest's lap.
"I know I've asked this a few times already, but do you mind me asking you a few questions? I like to know the people I draw."
"Keep in mind that there are a few questions I may not be able to answer."
"Got it. Where'd you get that pendant? I feel like I've seen it somewhere else."
"It was gifted to me, a long, long time ago. Eventually, I learned to make them myself, and gifted a few of these pendants to friends of mine. Given your affiliation with the M.E.G., I assume that you've seen Dawn Marchesa of Team New Horizons wear a similar necklace."
"Dawn… oh, the one with blue hair. Never talked to her much."
"She's a real sweetheart, despite her tough-looking exterior."
"What do you do when there's no guests around?"
"I usually tend to my research, or to Berry."
"Research? What kind?"
"I do have plenty of free time on my hands, so my research ends up covering a myriad of topics. As for my current work, most of it has some ties to the human world, I do find your customs and history to be quite fascinating. I've spent many, many years learning about them. Aside from that, I have plenty of notes on liminal space and it's inner workings, as well as a… linguistics project, of sorts."
"Are you and the M.E.G. on good terms, still?"
"Yes, they often come to me for information. I've grown fond of them, they've mostly been wonderful guests."
"You're a great host, so it's no surprise you keep getting guests."
"Oh, I'm flattered… I strive to be as welcoming as possible… but I confess to feeling rather lonely when there's no guests in my library."
"Have you ever tried to set up a chatroom or something of the sort?"
"I'm not sure I follow…"
"Are you familiar with computers, Blanche?"
"Not exactly. I prefer paper over digital means, and I'm a bit sad to see humans move towards the latter… but I'll learn to adapt accordingly. Perhaps this "chatroom" is a first step?"
"I used to program stuff for the M.E.G. database all the time. Chatrooms aren't too difficult to set up, I'm sure that you could ask them about it and they'd set it up for you."
"I see… how would that work?"
"Well, a chat room boils down to a page where people can send you text messages. Sounds like a good way to play around the eventual lack of guests. Anyone out there with internet access could join in.”
“How convenient… I’ll be sure to keep it in mind.”
“Finished the drawing. Here, take a look.”
“Oh, it’s such a lovely portrait… I’ll be sure to hang it in my office.”
“I’m glad to hear you liked it.”
Isle finished hir tea. Ze was flickering once again, more frequently this time.
"I think I'll have to leave soon, Blanche."
"I see… May I ask you something?"
"Sure thing."
"I wanted to ask for permission to delve a little deeper into your mind. I've seen how this… fusion affects your body, I've seen how it affects your dreams. I'd like to know how it affects your memory and identity."
Isle stared at me in silence for a few seconds.
"You have been a wonderful guest, Isle. I'd like to have the pleasure of chatting with you as many times as possible. I need to know the full extent of her effects on you. There may be something that can be done to slow down or sculpt your integration. Perhaps, it can even be prevented. I want to help, but you'll have to let me know what we're dealing with."
"Very well. Feel free to look."
I placed my index finger on hir forehead.
"This may sting a little, dear."
For the sake of my guest’s privacy, I will refrain from describing hir memories. I was, however, quite relieved to see that Nostalgi Gaius’s presence on Isle’s memory was minimal. Isle has held on to hirself quite well. Perhaps, with a little luck… some semblance of Isle may live on.
“So… what’d you find?”
“Your memories are mostly intact, and so is your identity… but she’s trying to corrupt you, in a sense. For every one of your memories, there’s another, distorted copy belonging to Nostalgi Gaius. Those copies are… leaking into the original, slowly filling in the gaps.”
Isle stared blankly at me, completely silent.
“Tell me, Isle, how familiar are you with geology? More specifically, lava?”
“I learned a thing or two, but I’m far from an expert.”
“Your current state shares a lot of similarities with the crystallization of hybrid lava. The environmental circumstances dictate the pace and, consequently, the result of the process. In your scenario, this means that both you and her have a say on the end result of this fusion. There’s a chance you fade into her, yes, but… there’s also a chance that, if you hold on to yourself, the outcome of this is a new entity. Part human, part god.”
Isle held Berry closer to hir.
“I cannot save you, my dear… but I can remember you. I can store your unadulterated memories on paper… and one day, perhaps… one day what’s left of you will read those memories, and hold on to them.”
I noticed Isle was holding back tears.
“There’s no shame in crying, my dear. You’ve made an honorable sacrifice. Thanks to you, human life in the Backrooms has become a lot easier. I admire your selflessness, dear."
I couldn't handle staring at hir in such a state… I know it's rather rude not to ask beforehand, but I gave hir a hug. And ze hugged back. It dragged on for a minute or two… not that I mind it. Isle took a deep breath.
"You have my permission to write that book. Just don't mention her at all."
"Very well. Oh, and one last thing before you go…"
"Yeah?"
I gave Isle a pendant identical to mine.
"Consider this a gift, dear. It should allow me to visit you more often, if you'd like."
"Thanks, Blanche…. and goodbye."
"Farewell, Isle. Do take care."
As soon as ze left, I started working on a new book, writing down E.Isle's memories. Berry kept me company the whole time. How kind of him… I suppose that concludes today's story, dear reader. Do take care, will you? We will meet again soon enough.
